On vous raconte lincroyable épreuve de bobsleigh des JO de Calgary en 1988, lhistoire qui a

Vous connaissez l’histoire du bob jamaïcain ? Découvrez les serveurs mexicains, les gentlemen des Îles vierges américaines et les étudiants facétieux des Antilles néerlandaises qui ont aussi participé aux Jeux.

« Balance man, cadence man, trace la glace ! » Trente-deux ans après la sortie du film culte Rasta Rockett, et trente-huit après les Jeux de Calgary, le mot « bobsleigh » reste forcément associé à l’aventure épique de quatre Jamaïquains dévalant la piste canadienne, immortalisée par Disney. Pourtant, cette année-là, l’histoire la plus incroyable n’est pas forcément celle que vous avez vue sur grand écran. Alors que les épreuves de bobsleigh débutent dimanche 15 février aux JO de Milan Cortina, on vous raconte cet épisode méconnu de l’histoire olympique.

En février 1988, le trophée le plus disputé sur la piste de Calgary n’est pas la médaille d’or, en garde alternée entre les Allemands de l’Est et les Soviétiques depuis des années. À l’initiative des concurrents des Îles vierges américaines, plusieurs participants décident de pimenter l’épreuve de bob à deux et un trophée honorifique est mis en jeu entre les « petites » nations.

« On est allés le faire fabriquer dans une bijouterie de Calgary », se souvient John Foster, l’un des représentants des Îles vierges américaines. « Ça coûtait mille dollars tout de même. Tout le monde a mis au pot. » Cette compétition non-officielle, baptisée « Caribbean Cup », regroupe tous les pays novices dans ce sport et dépourvus de neige pour la plupart : la Jamaïque, les Îles vierges, le Portugal, les Antilles néerlandaises, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, Monaco ou encore la Bulgarie.

« Nous étions les stars. Quand on s’entraînait avec une brouette sur la plage, un journaliste avait fait le voyage depuis l’Allemagne pour venir nous voir. »

Au mitan des années 1980, le bobsleigh se retrouve sur la sellette aux Jeux d’hiver. Le vivier de pays participants est trop faible et les audiences sur une pente glissante. La fédération internationale encourage alors toutes les initiatives pour développer la discipline.

En l’an -10 avant internet, la consigne de créer des équipes nationales peine à atteindre certains pays. « ‘Le bob-quoi ?’ C’est ce qu’on m’a répondu au comité olympique des Antilles néerlandaises », sourit Bart Carpentier Alting, qui y débarque avec trois camarades de la fac de médecine d’Amsterdam. « Il faut dire que la section dédiée aux Jeux d’hiver n’existait pas. »

Même résultat pour les frères Tames (Roberto, Jorge, Luis Adrian et José Eduardo), qui toquent à la porte du comité olympique mexicain après avoir découvert ce sport aux Jeux de Sarajevo en 1984 : « On nous a ri au nez ! Mais bon, comme on ne demandait pas d’argent, on nous a laissés représenter le Mexique aux JO. »

En Jamaïque, c’est l’office du tourisme qui recrute quatre militaires, recalés des sélections nationales en sprint, sous le patronage d’un mécène américain qui a déjà des rêves d’Hollywood plein la tête. Aux Îles vierges américaines, un quarteron de quinquas se lance dans l’aventure du bob, après une soirée arrosée. Trop, peut-être. « À Saint-Thomas [l’une des îles en question], tout se décide autour d’un cocktail », ironise la femme d’un des papys bobeurs, qui organisent aussitôt un séjour à Lake Placid (États-Unis), à 3.000 kilomètres de là, pour suivre un cours d’initiation au bobsleigh.

Quelques mois d’entraînement plus tard, à la veille de l’épreuve olympique, certaines équipes ne maîtrisent pas complètement leur engin. « Je revois notre entraîneur prendre les Jamaïcains à part pour leur donner des conseils », se souvient Greg Haydenluck, membre d’un des deux équipages canadiens. « D’autres équipes continuaient de peaufiner leur technique en poussant des engins à roulettes. »

Les Mexicains, qui ont rejoint Calgary en camionnette, passent une partie de leurs entraînements sur un parking à cravacher derrière un chariot lesté de pierres.

Pour financer leur voyage à Calgary, les frères Tames travaillent dans une cantina près de Dallas, aux murs parsemés de photos de leur aventure. « Les clients réguliers sont devenus nos premiers supporters, sourit Jorge Tames. On vendait des tee-shirts avec nos caricatures. Et on a trouvé un fabricant de shampooing pour nous sponsoriser. »

De leur côté, les Antilles néerlandaises sont financées par la compagnie aérienne KLM, rapporte l’ancien bobeur Jan-Willem de Groot. Mais l’information ne doit pas être rendue publique.

« Il n’y avait qu’une condition : que ça reste un secret pour ne pas qu’elle se couvre de ridicule si on était en dessous de tout sur la glace ! »

A chacun sa gêne. Au moment de prendre leurs quartiers au village olympique, un officiel demande à l’équipe des Îles vierges américaines : « Au fait, où est votre médecin ? » Les membres de la délégation se dévisagent, l’air absent : « De quel médecin parlez-vous ? » Le règlement est formel ; pour concourir, il faut un accompagnement médical au bord de la piste. « Comment voulez-vous qu’on trouve un médecin en 48 heures ? », s’alarme John Foster. « J’en fais mon affaire », lui réplique son compatriote Chris Sharpless. Deux jours après, l’équipe des Îles vierges en voit débarquer un : « Il avait une jambe dans le plâtre », décrit John Foster, alors que la ville est couverte de verglas, par -20 °C. Sa spécialité ? « Gynécologue ! Super utile ! »

La compétition approche et la peinture de certains bobsleighs n’est pas encore sèche. Tout le monde n’a pas eu la chance, comme l’équipe portugaise, de croiser le prince Albert, qui s’apprêtait à concourir sous les couleurs monégasques, lors d’un entraînement. Son Altesse Sérénissime règle de sa poche le bob portugais, 10.000 euros tout de même, assur
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