Sept installations surprenantes de Leandro Erlich à découvrir au Grand Palais. El título no debe

Des escaliers aux ascenseurs en passant par les cabines d’essayage, l’artiste argentin Leandro Erlich détourne, depuis trente ans, des objets de notre environnement quotidien pour jouer avec nos sens et nos perceptions. Sa rétrospective au Grand Palais à Paris s’annonce comme une exposition joyeusement déstabilisante dont vous êtes le héros.

Leandro Erlich se définit comme « un artiste conceptuel travaillant à la frontière du réel et de la perception ». Né en Argentine en 1973, il vit et travaille entre Buenos Aires, Paris et Montevideo en Uruguay. Ses créations ont intégré dans le monde entier les collections de musées prestigieux. La force de son travail réside dans sa relation directe avec le public. L’Argentin dit concevoir des « œuvres qui n’existent que par les visiteurs », qu’il considère comme ses coauteurs. Sondant la relation entre réalité, représentation et expérience, il explore « les mécanismes à travers lesquels nous construisons notre compréhension du monde ». Bien avant l’avènement de l’intelligence artificielle, il questionnait : est-ce que l’on croit ce que l’on voit ou est-ce que l’on voit ce que l’on croit ?

La rétrospective du Grand Palais rassemble jusqu’au 6 septembre 2026 ses pièces maîtresses et donne un aperçu très complet de son travail. De splendides maquettes, souvent animées, retracent son parcours créatif entamé dès l’âge de 21 ans. Les Bordelais pourront notamment admirer « La Carte, à l’ombre de la ville », l’ombrière créée en 2023 pour le quartier du Belvédère, une dentelle de métal reproduisant le plan de la capitale girondine. Sur quatorze installations immersives, sept ont été retenues, testées parmi d’autres « spect-acteurs » le jour de l’ouverture de l’exposition.

Comme l’écrit son commissaire, le journaliste Fabrice Bousteau, « l’œuvre de Leandro Erlich nous invite à mettre de côté nos certitudes et nous transporte dans un univers fait de renversements, de troubles perceptifs et d’interrogations mentales ». Si les objets semblent d’abord familiers et les situations banales, ils se révèlent dans un second temps inexplicablement étranges. Pris dans une expérience aussi ludique qu’intrigante, nous en venons à douter de nos sens.

1. Le port des réflexions

La première installation, une entrée en matière poétique, nous plonge dans une semi-obscurité. Le visiteur zigzague sur une rampe qui débouche sur un embarcadère. Il domine alors un petit port où six barques sont amarrées et tanguent doucement. On entend le clapotis de l’eau. C’est paisible et tout à fait charmant. Mais à y regarder de plus près, il y a un truc qui cloche. On réalise peu à peu qu’il n’y a pas d’eau sous les bateaux et que les reflets qu’on était certain d’avoir vus sont des mirages.

Aucun trucage dans l’art de Leandro Erlich, tout est révélé. On s’amuse alors à essayer de comprendre. Comment a-t-il fait pour nous berner ? Un seul bateau a ses rames dans l’eau. Leur reflet est en réalité une sculpture en bois. Les six barques que l’on aurait juré avoir comptées ne sont que trois. Un système mécanique les fait osciller. Parce qu’elles ressemblent à des bateaux, bougent comme des bateaux et parce que nous savons que les bateaux flottent sur l’eau, notre cerveau a imaginé le reste. L’œuvre révèle combien nous voyons les choses à travers le prisme de nos préjugés. Elle invite à se questionner sur le rapport entre l’image et la réalité, d’où son titre : « Port of Reflexions ». Faut-il douter de tout ? Comment démêler le faux du vrai ?

2. Les nuages captifs

L’atmosphère de la seconde salle, tout aussi magique, se dévoile en haut d’une rampe. Trois nuages flottent dans la nuit, encapsulés dans de petits meubles en bois, des vitrines rappelant les cabinets de curiosités d’autrefois. « J’aime penser que les nuages constituent la toute première forme d’art humain », raconte Leandro Erlich. Avant de sculpter ou de dessiner sur les parois des grottes, il pense que « nous regardions le ciel » où, sans même y penser, « nous trouvions une forme dans un nuage : un chien, une tortue, un visage, un bateau. » Ces captifs vaporeux illustrent pour lui une tendance de l’humanité à vouloir ajouter de l’ordre et des formes à ce qui n’en a pas.

Pour capturer l’éphémère, l’artiste argentin a créé ces boîtes magiques, là encore très poétiques. Il fait entrer le monde naturel à l’intérieur du Grand Palais. L’illusion est totale mais en contournant ces vitrines, on découvre que chaque nuage est composé d’une dizaine de plaques de verre imprimées et superposées. Cet objet que nous imaginions solide est en réalité une accumulation de vides. Leandro Erlich bouscule et renverse nos certitudes.

3. La vue

L’installation suivante, plus ludique, nous transforme en voyeurs. « The View » est la première sculpture vidéo imaginée par Leandro Erlich il y a près de trente ans. L’artiste s’est inspiré d’un paysage urbain nocturne pour rendre hommage au film d’Alfred Hitchcock, « Fenêtre sur cour ». Dans le noir toujours, nous distinguons deux fenêtres protégées par des stores vénitiens. En écartant un peu les lames, on découvre ce qui pourrait être la façade d’un immeuble composée de 12 fenêtres. Sur chacune de ces lucarnes, en réalité des écrans, une scène de la vie quotidienne se déroule. Deux filles essaient des vêtements dans une chambre, un couple semble en pleine scène de ménage.

L’expérience a la saveur des plaisirs interdits. Transgressive, elle nous permet d’épier la vie des autres, comme nous l’avons certainement tous fait, sans craindre d’être surpris. Erlich explore souvent le thème de la persistance de mondes cachés, derrière la façade banale et parfois insipide de la normalité.

4. L’infinie cage d’escalier

L’exposition se poursuit à l’étage où le jour succède à la nuit. Une passionnante « Pièce de documentation » revient à l’aide de photos, de maquettes et de vidéos sur les créations urbaines les plus folles de Leandro Erlich. Au total, 41 œuvres disséminées aux quatre coins du globe, dont ses fameuses maisons déracinées. Le visiteur peut ensuite se perdre dans un labyrinthe de cabines d’ascenseur (« Elevator Maze ») puis dans cette cage d’escalier vertigineuse.

L’artiste nous invite à entrer physiquement dans son trompe-l’œil et joue avec notre peur du vide. Complété par des miroirs, le dispositif crée une mise en abyme dont on ressort étourdi. « Comment fait-il ? Comment ça marche ? » Ces questions reviennent dans la bouche des visiteurs aussi désorientés qu’amusés. L’artiste a tout simplement posé l’escalier et sa cage sur le sol, comme si tout un immeuble était tombé sur le côté. Ce faisant, il fait aussi basculer tous nos repères. En supprimant la fonction essentielle de l’escalier – monter et descendre – il crée, par la subversion de nos sens, une œuvre d’art déconcertante.

5. Les cabines d’essayage

Leandro Erlich emploie très fréquemment des miroirs. Les visiteurs peuvent s’y refléter à l’infini, comme dans la cage d’escalier, mais pour tromper nos sens et nos habitudes, il s’amuse parfois à les faire disparaître. Ces trente cabines d’essayage juxtaposées forment un petit labyrinthe qu’il a imaginé en 2008. L’Argentin a supprimé l’un des miroirs qui fait généralement office de paroi
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