Je sais que le public est impatient : au Bénin, les 26 œuvres dart restituées par la

Welcome à une nouvelle étape dans la quête mémorielle du Bénin. Le 13 avril dernier, les députés français ont, à l’unanimité, donné leur aval à un projet de loi visant à faciliter le retour à l’étranger des œuvres pillées par la France durant la colonisation. Ce texte prévoit que des décrets pourront accorder des feux verts, alors qu’une loi spécifique est actuellement nécessaire pour déroger au principe d’inaliénabilité du domaine public. Les sénateurs et députés doivent encore se mettre d’accord pour une adoption définitive, ce qui pourrait entraîner une augmentation des réclamations de la part des pays spoliés.

Le Bénin a déjà enregistré le retour de 26 œuvres, précédemment conservées au musée du Quai Branly, suite à une opération inédite conclue en 2021. Parmi le butin figurent des statues anthropo-zoomorphes des rois Glélé, Ghézo et Béhanzin, ainsi que des trônes, des sièges, des portes du palais royal d’Abomey, des autels portatifs, des vêtements et des rédients. Ces trésors avaient été acquis illégalement à la fin du XIXe siècle, au cours des guerres menées par la France au Dahomey, l’ancien royaume des Fon, situé dans le sud de l’actuel Bénin.

La prise d’Abomey et le retour des œuvres

Le point d’orgue de cette campagne a été la prise de la ville d’Abomey, en 1892, par le général Alfred Amédée Dodds. Les œuvres concernées proviennent en partie du pillage des lieux par les troupes coloniales après la défaite du roi Béhanzin.

Actuellement, ces œuvres sont entreposées dans une réserve provisoire au Palais de la Marina, où siège la présidence. Alain Godonou, directeur de l’agence nationale des musées, explique que « les caisses aménagées sont périodiquement ouvertes pour vérifier l’état de leur contenu ou pour en offrir l’accès à des chercheurs et à des étudiants. » Néanmoins, le musée des Amazones et des Rois du Danhomè (MuRAD), qui doit les accueillir, est encore en construction sur le site d’Abomey, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le financement et l’importance du projet

Ce projet est financé par l’Agence française de développement à hauteur de 35 millions d’euros, en don et en prêt. Il vise à construire un nouvel établissement avec des « standards internationaux » tout en réhabilitant quatre palais royaux présents sur les 47 hectares du site. Alain Godonou évoque l’objectif d’ouvrir le musée dans un an, à condition que les travaux avancent sans contretemps.

« Les travaux ont commencé il y a 45 mois. On pourrait ouvrir dans un an, si on travaille bien et vite, et s’il n’y a pas de mauvaises surprises. »

Alain Godonou, directeur de l’agence nationale des musées béninoise

Cette impatience du public est illustrée par l’émotion palpable lors du retour des œuvres en novembre 2021 et l’affluence lors de l’unique exposition organisée jusqu’à présent, « Art du Bénin d’hier et d’aujourd’hui », qui a attiré 187.285 visiteurs entre février et mai 2022. Roselyne Bachelot, ancienne ministre de la Culture, note que cette fréquentation était « hors norme pour un musée africain ».

Les défis des représentations culturelles

Célébrant l’héritage du Dahomey, la mise en avant de ces œuvres a suscité des rancœurs interethniques en raison du passé esclavagiste du royaume. Certaines ethnies ont vu dans cette mise au pavois une forme d’impérialisme de l’ethnie fon, fondatrice du royaume. Toutefois, lors de l’inauguration, toutes les têtes couronnées de la chefferie traditionnelle étaient présentes, soulignant une volonté d’union et de communion nationale.

Malgré les retards dans les projets de construction, la tension autour de la restitution persiste, tandis que la question des normes de sécurité pour les œuvres soumises à restitution soulève des débats. Cotonou, en particulier, observe ces interrogations occidentales avec méfiance, appropriée par Franck Ogou, directeur de l’Ecole du patrimoine africain, qui clôt avec une note d’urgence sur le besoin de renforcer le cadre juridique dans les pays africains afin d’éviter la revente des œuvres après leur retour.

Un avenir culturel prometteur

Ces restitutions s’inscrivent dans un cadre plus vaste de promotion du tourisme culturel, un projet ambitieux de l’ex-président Patrice Talon, qui a engagé des ressources significatives pour ce faire. Actuellement, trois autres grands musées sont en chantier, dont le musée d’art contemporain à Cotonou et le musée de la mémoire de l’esclavage à Ouidah. Dans quelques semaines, le musée de la mémoire pourrait même présenter les 26 trésors de manière provisoire en attendant l’ouverture officielle du MuRAD.

Enfin, le directeur Ogou conclut en affirmant l’importance de continuellement revendiquer la restitution des œuvres culturelles, symboles de l’identité et de l’histoire africaine.

FONTE