Comment Victor Wembanyama a transformé son jeu pour propulser les Spurs de San Antonio vers les

L’envol attendu a bien eu lieu bien plus tôt que prévu. À un peu moins d’un mois de la fin de la saison régulière, les San Antonio Spurs présentent le deuxième meilleur bilan de toute la NBA (51 victoires pour 18 défaites), talonnant les champions en titre, le Thunder d’Oklahoma City (54-15). Une progression fulgurante pour une équipe qui avait terminé la saison dernière à la 13e place (sur 15) de la Conférence ouest, et 14e la saison précédente, lors de la première année de Victor Wembanyama en NBA.

Les arrivées de la star De’Aaron Fox, des remplaçants Julien Champagnie et Luke Kornet, ainsi que la progression des jeunes Stephon Castle et Dylan Harper sont déjà des éléments intégrants de cette réussite. Toutefois, c’est bien le sceau de « l’alien » français de 2,24 mètres qui s’applique en premier sur cette ascension. À seulement 22 ans, Victor Wembanyama avait conclu sa saison prématurément l’année dernière après 46 matchs joués (sur 82 au total) en raison d’une thrombose veineuse, ce qui avait conduit les Spurs à connaître 19 défaites sur les 30 derniers matchs sans lui.

Une Saison en Élévation

Cette année, le natif du Chesnay (Yvelines) a déjà joué 55 des 68 matchs des Spurs, lui permettant d’enchaîner les rencontres et de maintenir le rythme nuit après nuit, dans un calendrier particulièrement exigeant. « La chose principale pour un joueur comme moi, c’est la condition physique, » a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse le 9 mars. « Si tu te reposes suffisamment, que tu fais les bonnes choses et que tu prends soin de ton corps pendant la saison, alors ta condition n’est pas censée empirer, elle s’améliore, » expliquait-il, lui qui joue régulièrement plus de 30 minutes par match depuis un mois, juste au-dessus de sa moyenne annuelle de 29,3.

Mais « Wemby » ne se contente pas d’être disponible ; il a également su gommé rapidement les griefs qui lui étaient reprochés l’année dernière. En effet, après avoir tendance à camper derrière la ligne à trois points, il s’est largement rapproché du cercle cette saison, réduisant ses tentatives à trois points par match de 8,8 à 5,5, tout en améliorant sa réussite (35,9% contre 35,2%). Le dossard n°1 des Spurs a également corrigé un autre défaut qui lui était souvent reproché, à savoir les pertes de balles. Passant de 3,2 par match l’an passé à 2,5 cette saison.

Adaptation et Évolution

Sa jeunesse et son caractère calme incitent certains défenseurs à lui infliger un impact physique, ce qui n’est pas toujours régulier. Sur ce point, l’intérieur français a franchi un cap, enregistrant 6,9 fautes subies par match, contre 4,1 l’an passé. « Avant, je n’étais tout simplement pas très bon pour punir les comportements un peu irréguliers sur le terrain, » a-t-il expliqué après une grosse victoire face à Detroit, première équipe à l’Est, le 6 mars. « Bien que ce ne soit pas dans ma nature de chercher la faute, c’est en fait le meilleur moyen de punir l’adversaire quand il fait quelque chose qu’il n’est pas censé faire. J’ai beaucoup travaillé là-dessus. »

S’il réalise moins de passes décisives (2,9 contre 3,7) et effectue moins de contres (3 contre 3,8) que l’an passé, Wembanyama trouve d’autres moyens d’avoir un impact sur le jeu. « J’ai l’impression de pouvoir passer quatre minutes sans toucher le ballon et de trouver quand même des moyens d’avoir un impact », affirme celui qui est grand favori au titre de défenseur de l’année.

« J’essaie toujours de m’adapter à ce que la défense propose. L’objectif est de devenir, en quelque sorte, indéfendable. »

Victor Wembanyama

Après la victoire face à Boston, le 10 mars

Toutes ces améliorations concernent principalement l’attaque. En défense, sa dissuasion est tout aussi terrifiante, et l’alien continue de martyriser les courageux qui tentent d’attaquer le cercle des Texans. De plus en plus complet, il est même le meilleur joueur de la NBA au net rating, ce qui combine à la fois l’efficacité offensive et défensive.

Succès Collectif et Ambitions Personnelles

Ces progrès ont propulsé les Spurs dans un tourbillon de victoires, notamment avec un mois de février immaculé (11 victoires). Cela leur permet de se retrouver parmi les favoris pour le titre. « Bien sûr qu’on joue pour le titre. L’histoire dit que presque tout le temps, les premiers ou deuxièmes du classement de la saison régulière gagnent le titre. On est clairement dans cette course-là, » a déclaré le Français dès février.

Cette progression ne peut cependant pas être imputée uniquement à Wemby. Aux Spurs, le danger vient de partout, et le jeu léché en attaque rappelle parfois le « Spurs Basketball » des grandes heures, au début des années 2010. Entouré de De’Aaron Fox, Devin Vassell, Stephon Castle et Dylan Harper, Victor Wembanyama n’a pas besoin de se démener chaque soir pour stabiliser l’équipe.

L’intérieur peut se permettre de sortir de « petits » matchs (comme le 17 mars face à Sacramento avec 18 points et 8 rebonds en 22 minutes), sans que cela n’empêche son équipe de gagner. Un atout précieux pour le staff, qui reste prudent dans la gestion du Français afin de l’avoir à son plein potentiel lors des playoffs. « Les équipes ont du mal à s’adapter à nous. On est sur une belle dynamique, nos gars ont tous confiance, » a déclaré celui qui a été formé à Nanterre lors d’une interview avec le diffuseur NBC le 9 mars.

Élu joueur du mois en février, une distinction qui n’a été décernée qu’à Tony Parker en 2012 pour un Français, Victor Wembanyama a également marqué les esprits en explosant face aux rivaux pour le titre en mars : 38 points contre Detroit, 39 contre Boston ou 27 contre les Los Angeles Clippers. « Peut-être le match le plus difficile de ma vie, » confiait-il, épuisé et en larmes, à ESPN. « On n’abandonne rien, ni personne. Tout le monde se couvre mutuellement. C’est pour ça que j’ai une confiance aveugle en ces gars. Je les aime tellement. C’est un plaisir de jouer avec eux, et de les voir tous les jours, » expliquait-il dans L’Equipe, celui qui a instauré le « clapping » à San Antonio, en bon chef de meute qu’il est devenu.

Avenir Prometteur

À moins d’un mois de la fin de la saison régulière, les Spurs sont déjà assurés de prolonger leur saison au moins avec un play-in (mini-tournoi avant les playoffs). Cependant, à moins d’une catastrophe improbable, ils seront directement en playoffs, une première depuis 2018. Cela pourrait ouvrir à Victor Wembanyama la possibilité de remporter le titre de MVP de la saison régulière, où il vient de passer 2e dans les projections de la NBA, une distinction qu’aucun Français n’a jamais remportée. « Le principal argument en faveur de cela, c’est le succès de l’équipe. Mais je suis également conscient que je dois mettre un peu plus d’intensité lors de cette dernière partie de saison pour obtenir ce trophée. » a-t-il déclaré le 27 février.

En plus du bilan collectif et de ses statistiques individuelles, il lui faut avant tout remplir le critère incontournable : disputer au moins 65 matchs. Avec 55 déjà
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