20 000 litres largués en quelques secondes : lA400M militaire transformé pour combattre les

Équipé d’un kit de lutte contre les incendies, un A400M sera déployé dès ce samedi après-midi en Gironde pour venir en appui des moyens aériens déjà mobilisés par la Sécurité civile. Ce renfort arrive alors que les pompiers sont confrontés à un incendie massif dans la région.

Face à la situation, le gouvernement a décidé de faire intervenir cet avion militaire, qui devrait aider à la lutte contre les feux, alors qu’il ne devait initialement pas être opérationnel avant quelques jours. L’A400M, conçu pour larguer du produit retardant, se joint donc aux Canadair et Dash déjà utilisés par la Sécurité civile.

Depuis 2021, Airbus travaille sur l’adaptation de son avion militaire de transport tactique. Même si le projet était déjà envisagé, il a fallu atteindre un certain niveau de maturité de l’appareil pour concrétiser cette adaptation, comme l’a expliqué en 2022 Jean-Brice Dumont, responsable du programme militaire chez Airbus.

Jusqu’à 20.000 litres d’eau

Dans un contexte où la fabrication des nouveaux Canadair avance lentement, Airbus a mis au point un kit de largage qui n’exige aucune modification structurelle de l’avion. Selon Xavier Tytelman, consultant en aéronautique et défense, « l’A400M est fait pour charger du matériel à larguer au sol ». Grâce à un système de chargement « roll-on/roll-off », il suffit de placer le matériel sur les rails de la soute cargo, permettant une mobilisation rapide des 25 A400M disponibles en France.

Ce kit comprend une citerne capable de transporter jusqu’à 20.000 litres d’eau ou de retardant, soit trois fois la capacité d’un Canadair, bien que ce dernier puisse effectuer davantage de rotations heure par heure car il peut écoper sans se poser. L’eau peut être larguée en vol en ouvrant la trappe de la soute, créant ainsi « des lignes de forte concentration allant jusqu’à 400 mètres de long », selon Airbus. L’A400M sera principalement utilisé « en amont des flammes », en larguant du produit retardant, comme l’a précisé l’armée de l’Air et de l’Espace.

Il est à noter que la citerne doit être rechargée au sol, car l’avion ne peut pas écoper comme les Canadair. Cependant, l’opération de recharge ne prend qu’une dizaine de minutes, sans compter le vol aller-retour entre l’incendie et la piste choisie. En théorie, les A400M peuvent se poser partout où ils peuvent être rechargés, que ce soit sur des pélicandromes ou tout aéroport civil équipé de pompiers. De plus, Airbus précise que l’appareil peut « opérer à partir de pistes courtes et non pavées », ce qui pourrait changer la manière dont les incendies sont combattus dans des zones isolées ou difficiles d’accès.

L’A400M peut voler de nuit

Un premier essai de largage a été réalisé moins de neuf mois après le lancement du programme, mais il a fallu plusieurs années pour que le système soit totalement opérationnel. La simplicité de son installation a facilité le processus. Xavier Tytelman rappelle que « l’A400M est fait pour faire la guerre et voler dans des conditions extrêmes ». Il peut également se délester de 20 tonnes en quelques secondes après le largage d’eau, ce qui est courant pour cet appareil. Contrairement aux Canadair et aux Dash, l’A400M a la capacité de voler de nuit.

Des tests concluants ont été réalisés en 2025 à Nîmes. Toutefois, il restait à former les pilotes, car attaquer un feu est une mission délicate. La porte-parole du gouvernement, Maud Bregeon, a souligné que l’appareil était toujours « en cours d’équipement » et que les équipages étaient encore en train d’être formés, justifiant ainsi pourquoi les A400M n’avaient pas encore été déployés sur le terrain face aux critiques.

Malgré la facilité apparente, il est important de noter que « adapter les A400M est un peu plus long et complexe qu’un jeu de Lego pour enfants », a défendu Maud Bregeon face aux critiques de Jean-Luc Mélenchon. Ce dernier avait cité l’exemple de l’Espagne, qui devait déployer ses A400M pour lutter contre les incendies cet été. Cependant, alors qu’un méga-feu menace Madrid fin juillet, la presse espagnole a rapporté qu’aucun appareil n’était encore prêt à intervenir.