ENTRETIEN. Du fan club à un rendez. El título no debe incluir ningún código HTML o etiquetas

Né en 2000 dans les locaux d’une école d’informatique, le festival Japan Expo réunit aujourd’hui plus de 1.100 exposants et des centaines d’artistes venus du Japon. Son cofondateur, Thomas Sirdey, revient sur cette croissance hors norme et défend un modèle économique financé par les visiteurs.

Des débuts modestes à un succès retentissant

Lorsque la première édition de Japan Expo ouvre ses portes en juin 2000, elle se tient dans les sous-sols de l’école Epita, qui accueille également le festival Epitanime. Vingt-cinq ans plus tard, le changement d’échelle est spectaculaire. En 2026, le festival annuel sur la culture populaire japonaise gagne plus de 20.000 m² et atteint 154.000 m² de surface, sans compter les halls consacrés à la gestion et aux files d’attente.

Pour cette 25e édition, « nous avons franchement dépassé la barre symbolique des 1.000 exposants », souligne Thomas Sirdey. Plus de 600 artistes font également le déplacement depuis le Japon, avec treize scènes réparties dans des espaces thématiques comme la Gaming Arena ou Japan Sanpo. Cette réorganisation a permis de constater qu’il y a vraiment « plein d’événements dans l’événement ».

Un développement par étapes

L’essor de Japan Expo s’est fait par étapes. Après les locaux de l’école d’ingénieurs Epita, le festival passe par plusieurs lieux, notamment l’espace Austerlitz, l’espace Champerret, puis le Cnit de La Défense. À l’époque, la fréquentation explose, et chaque année, « la population du festival doublait », raconte Thomas Sirdey.

Ce succès finit cependant par poser problème. En 2004, les files d’attente saturent le parvis de La Défense, et certains visiteurs doivent repartir sans avoir pu entrer. « Cela a été un vrai traumatisme », confie le cofondateur, une expérience qui pousse les organisateurs à repenser complètement le festival.

« Nous avons passé deux ans à nous demander comment faire pour ne plus jamais refuser des gens. »

Déménagement et modèle économique

L’édition suivante est annulée afin de trouver une solution durable. Le choix de Paris Nord Villepinte, jugé risqué en raison de son éloignement, va finalement changer l’histoire du festival. « On nous disait que jamais on allait nous suivre là-bas », se souvient-il. « L’histoire nous a donné raison puisqu’après ça, ça a grandi, grandi. »

Sans subventions publiques, Japan Expo revendique un modèle économique atypique. Entre 35 et 40 % de ses revenus proviennent de la location des stands, le reste reposant essentiellement sur la billetterie. « C’est vraiment un événement de fans, ce sont les fans qui viennent et qui financent l’essentiel de l’événement », explique Thomas Sirdey.

Les prix des billets sont souvent critiqués sur les réseaux sociaux, mais le dirigeant les justifie par l’explosion des coûts depuis la crise sanitaire. Avant la crise du Covid, « un billet d’avion nous coûtait entre 700 et 900 € ; aujourd’hui, on est content quand on les trouve à 1.500 € ». À ces dépenses s’ajoutent celles relatives aux infrastructures, à l’électricité ou au personnel.

« Sur le festival, nous n’avons aucun bénévole, tout le monde est payé. »

Concurrence internationale et accessibilité

Japan Expo embauche environ 450 saisonniers et les paie tous. Les taxes de séjour, relevées pour les Jeux olympiques de Paris, ont aussi renchéri l’hébergement des invités. Thomas Sirdey souligne également la concurrence croissante des conventions américaines qui disposent de moyens plus importants pour attirer des artistes japonais. « Quand ils vont voir les Japonais, ils font des offres beaucoup plus importantes ».

Le cofondateur compare Japan Expo aux grands salons américains, où le coût d’entrée peut atteindre « 80 dollars », avec de nombreuses animations facturées en supplément. En revanche, un billet à Japan Expo coûte « en moyenne 25 € et la plupart des événements sont inclus ».

« Nous sommes plus de deux fois moins chers que tous les événements en face de nous. »

Pour rester accessible, l’organisation propose un billet « découverte » à 14 € et des réductions pour les achats anticipés. « Nous avons toujours eu la volonté de faire en sorte que le festival soit accessible à tous. »

Évolution du public et ouverture à d’autres cultures

En vingt-cinq ans, le public du festival a aussi évolué. Thomas Sirdey note qu’il ne s’agit pas d’un abandon de la culture de niche, mais d’un élargissement. « La niche s’est élargie plutôt que de considérer qu’on est rentré dans un truc grand public. Toute la culture japonaise est devenue un peu plus mainstream. »

Un changement majeur est générationnel. Les premiers visiteurs reviennent maintenant avec leurs enfants. « La plus grande évolution qu’on voit, c’est que, comme nous, une partie du public vieillit, et donc on commence à voir des familles. » Le dimanche est devenu la journée la plus familiale.

Au-delà des mangas et des jeux vidéo, l’atmosphère du festival contribue à sa popularité. « On est là tous parce qu’on aime un contenu, on est là pour s’amuser et ça crée quelque chose de très apaisé, très sympa. » Les parents savent que c’est « safe » et sont prêts à laisser leurs enfants y aller.

Bien que le Japon reste au cœur de Japan Expo, le festival s’ouvre progressivement à d’autres cultures populaires asiatiques, avec un espace baptisé « Amazing » qui comprend la K-pop, les webtoons et plusieurs invités coréens. « Aujourd’hui Japan Expo, c’est un événement sur le Japon et sur la pop culture. »

« Nous intégrons depuis toujours dans Japan Expo la pop culture du monde entier tant qu’elle fait sens pour la communauté. »

L’ouverture pourrait se poursuivre dans les prochaines années. « Il y a des choses passionnantes dans la pop culture coréenne, et si demain il y a des choses que l’on peut faire avec la pop culture taïwanaise ou chinoise, on le fera. » Cette évolution est un reflet de l’esprit des débuts : « Nous avons un événement né dans la communauté, par la communauté, et nous voulons que cela suive ce que la communauté aime et attend. »

Vingt-cinq ans après ses débuts dans les sous-sols d’une école, Japan Expo continue de grandir, avec l’ambition de rester fidèle à ce qui a fait son succès : un festival pensé « par la communauté », pour une communauté devenue, au fil des années, bien plus large.

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